Während Machu Picchu jedes Jahr Hunderttausende Besucher anzieht, liegt im Norden Perus eine ebenso faszinierende, aber weit weniger bekannte Welt: das Reich der Chachapoya. Ihre Ruinenstädte, Felsengräber und Sarkophage erzählen von einer Hochkultur, die der Inka in vielem ebenbürtig war – und die bis heute viele Rätsel aufgibt.
Wer waren die Chachapoya?
Die Chachapoya – von den Inka auch „Wolkenmenschen“ oder „Nebelkrieger“ genannt – siedelten zwischen dem 6. und 16. Jahrhundert an den Osthängen der nordperuanischen Anden, in Höhenlagen zwischen 2’000 und 3’200 Metern. Lange widersetzten sie sich den Inka, bis sie kurz vor der Ankunft der Spanier schliesslich unterworfen wurden.
Erst in den vergangenen Jahren rückt das Ausmass ihrer Zivilisation wieder stärker ins Bewusstsein der Forschung: Mit modernster Lidar-Technologie – einer Art dreidimensionalem Laserscanning – wurden im Komplex Gran Pajatén im Nationalpark Río Abiseo kürzlich über 100 bislang unbekannte Bauwerke entdeckt, darunter rituelle Stätten mit aufwendigen Mosaiken und Friesen. Die Funde deuten darauf hin, dass es sich nicht um eine isolierte Anlage handelte, sondern um ein zusammenhängendes Netzwerk prähispanischer Siedlungen – ein eindrucksvoller Beleg dafür, wie viel über die Chachapoya noch zu entdecken ist.
Kuélap: Das „Machu Picchu des Nordens“
Das eindrucksvollste Zeugnis der Chachapoya-Kultur ist zweifellos Kuélap. Die Festungsstadt liegt auf rund 3’000 Metern Höhe, hoch über dem Tal des Río Utcubamba, und ist über 1’000 Jahre älter als Machu Picchu. Geschützt wird sie von einer bis zu 21 Meter hohen Aussenmauer aus polierten Kalk- und Sandsteinen, durch die nur drei extrem schmale, gut zu verteidigende Eingänge führen.
Innerhalb der Mauern verteilen sich über 400 runde Steinbauten mit geometrischen Mustern, Tier- und Gesichtsmotiven – Wohnstätten, öffentliche Gebäude und religiöse Plätze. Heute haben Urwaldbäume, Wurzeln und Bromelien Teile der Anlage zurückerobert, was ihrem Charakter eine ganz eigene, mystische Note verleiht.
Maike Engler und unsere Geschäftsführerin Alessandra Schnyder durften Kuélap selbst besuchen und erinnern sich gut an dieses Gefühl: Man steht inmitten dieser gewaltigen Ruinen, umgeben von Nebelschwaden, und merkt, wie viel hier wohl noch unentdeckt – oder schlicht ungeklärt bleibt. An manchen Tagen sind Besucherinnen und Besucher fast allein vor Ort, ein Erlebnis, das man so an kaum einer anderen bedeutenden Ruinenstätte Südamerikas hat. Eine moderne Seilbahn bringt einen heute bequem in die Nähe der Anlage; früher war Kuélap nur nach einer mehrstündigen Wanderung erreichbar.
Die Sarkophage von Karajia und die Mumien von Leymebamba
Wer tiefer in die Welt der Chachapoya eintauchen möchte, kommt an zwei weiteren Orten nicht vorbei.
In Karajia, im Distrikt Luya, stehen bis zu 2,5 Meter hohe Lehmsarkophage, „Purunmachus“ genannt, in schwer zugänglichen Felsnischen. Sie blicken gen Osten, Richtung Sonnenaufgang – ein Symbol für das Leben nach dem Tod. Nur hochrangige Persönlichkeiten der Chachapoya-Gesellschaft hatten die Ehre, auf diese Weise bestattet zu werden.
Nicht weit entfernt, in Leymebamba, befindet sich eines der eindrücklichsten Museen Perus. Über 200 Mumien der Chachapoya und Chacha-Inka sind hier ausgestellt – geborgen aus Felsengräbern am sogenannten Kondorsee, einem mehrtägigen Trekking-Ziel oberhalb von Leymebamba. Die Entdeckungsgeschichte dieser Sammlung ist selbst eine kleine Saga: geplündert, gerettet und schliesslich in einem von der Gemeinde Leymebamba selbst errichteten Museum bewahrt.
Ein Volk voller Rätsel
Was die Chachapoya bis heute so faszinierend macht, sind die offenen Fragen. Warum verschwanden sie? Eine Theorie spricht von einer Seuche, eine andere von selbstverursachter Umweltzerstörung durch Brandrodung – über Jahrhunderte wurde im dünnen, wenig fruchtbaren Urwaldboden immer neues Land gerodet, bis möglicherweise grosse Teile des Gebiets unfruchtbar wurden. Sicher ist: Nach der Unterwerfung durch die Inka um 1475 und dem Kontakt mit den Spaniern dezimierten vor allem Krankheiten wie Masern und Pocken die Bevölkerung dramatisch.
Auch die Herkunft der Chachapoya ist nicht abschliessend geklärt. Diskutiert werden Verbindungen zum zentralen Andenhochland, zur peruanischen Pazifikküste und zum Amazonas-Tiefland – die meisten Archäologinnen und Archäologen gehen heute von einer Mischkultur aus, die an einem bedeutenden Handelsknotenpunkt zwischen Amazonasgebiet und Anden entstand.
Warum sich ein Besuch lohnt
Der Norden Perus ist touristisch noch wenig erschlossen – ein Grund, warum eine Reise hierher sich so besonders anfühlt. Wer Kuélap, Karajia und Leymebamba besucht, bewegt sich abseits der grossen Touristenströme, begegnet aufmerksamen, gastfreundlichen Menschen und erlebt eine Naturkulisse aus Nebelwäldern, Wasserfällen und tief eingeschnittenen Flusstälern, die ihresgleichen sucht.
Ausgangspunkt für Erkundungen ist die kleine, charmante Stadt Chachapoyas mit ihrem kolonialen Zentrum. Von dort aus lassen sich die wichtigsten Stätten der Chachapoya-Kultur in Tagesausflügen erreichen – und mit etwas mehr Zeit auch der spektakuläre Wasserfall Gocta, einer der höchsten der Welt.
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